「助念」，助是幫助，念是正念，助念就是幫助臨終的人提起正念。一個人臨終時，地、水、火、風四大開始分散，猶如烏龜活生生被剝殼般的痛苦，同時會看到種種恐怖的境界而心生驚慌，神識渺渺茫茫，不知歸向，如同作惡夢一樣。

　　此時親眷或同參道友在旁念佛，臨終之人在驚慌恐怖中，忽然聽到從空中傳來念佛的聲音，馬上就提醒自己也要跟著念佛，念佛的當下，心安住在正念，就能超生善道。

　　所以平日要多熏修佛法，把佛法的種子種在八識田中，臨終時，聽到念佛聲就能迴光返照，提起正念。假使生前沒有念佛的習慣，也不知道佛法的道理，臨終時聽到佛號，就不容易提起正念；沒有正念，就很難超生善道。
　　

　　人在一生當中，如果常常修習善法，這念心時時安住正念，臨終時就不會見到四大分散的恐怖景象。因為已經把六根、六塵、地大、水大、火大、風大都轉過來了，甚至在臨終時能看到諸佛菩薩及淨土境界。

這些瑞相，就是平日修習善法，因圓果滿時功德果報的展現。所以，時時刻刻都要修善、斷惡，乃至於持誦大乘經典，做一切功德。如此不斷地熏習善法，到了臨終時，也不一定要靠別人來助念，為什麼？因為平時經常禪修、念佛、持咒、反省、檢討，這念心時時安住正念，自然而然養成正念的心境。臨終時，就能自在的超脫生死障礙，得到解脫。

　　《六祖壇經》云：「邪見名世間，正見名出世。」想要得出世的究竟解脫，除了修一切善法，廣集福慧資糧外，還要在這念心上用功，時時保持正念。有了正念，就能得正定，得到正定，生生世世就能永不退轉，免於輪迴之苦。

正念，就是定慧不二的心，定就是如如不動，慧就是清楚明白。不但要了悟本具定慧不二的這念心性，並且要經常守住這念心，保持清楚明白、如如不動。這念心有定、有慧，又能作主，要動就動、要靜就靜，定慧功深，如此則平常能時時正念現前，臨終時更能坐脫立亡，生死自在。

　　一般人認為出生，是生；兩腿一伸入棺材，就是死。這種生死是無法「了」的，因為它是人生的一種過程。

《地藏經》云：「眾生舉止動念，無不是罪、無不是業。」一個人從早到晚，念頭都離不開貪、瞋、癡、慢、疑、邪見，這些煩惱就是生死的根本。想知道自己有沒有生死，就看自己有沒有這些煩惱。念頭起，就是生；念頭滅，就是死；所以，一個念頭的生滅，就會招感一個生死的果報。由於這念心有生有滅，所以色身就隨著心念的流轉，而有生、老、病、死。

明白了這些道理，就要慢慢地轉化這些煩惱，保持清淨心、平等心、慈悲心、恭敬心，最後心達到寂靜不動，就能了生死。

　　明白「了生死」要在這念心上用功，但是要如何在心上用功呢？例如用功時，落入昏沈，或是打了妄想，馬上念一句「阿彌陀佛」，提醒自己不要昏沈、不要打妄想，等昏沈、妄想沒有了，就要放下這句佛號，繼續用功。也可以不念佛，直接觀照心念，即如儒家說的：「觀機於心意初動之時，窮理於事物始生之處。」保持心的寧靜，時時注意自己的起心動念；起了惡念，馬上將它轉過來；起了善念就繼續保持下去；最後連善念也不執著。這念心愈來愈微細，連小小的念頭都可以察覺到，最後微細的念頭也沒有了，當這念心達到絕對的境界，就能「了生死」。

所以，平日要多用功，廣集福慧資糧。有了福德因緣，臨終時就有人來幫助自己提起正念；即使無人助念，自己亦能保持正念，生死自在。