佛陀時代，有一位名為毘舍離的婦人，不僅智慧出眾且具賢德，又十分敬信佛法，常恭請佛陀及其弟子來家中供養。當時的國王──波斯匿王，非常賞識她的賢明與智慧，因此以兄妹之名相稱。毘舍離生了三十二個兒子，個個相貌端正莊嚴、挺拔勇健，超絕群倫，所娶妻子皆是國中豪門賢俊的女兒，全國人因此對他們非常敬畏。

一天，毘舍離的小兒子騎著大象出門遊玩，在護城河的橋上，正巧遇到宰相的兒子從城外回來，兩人互不相讓。這時毘舍離的兒子瞋心大發，自恃豪健有力，即捉起宰相的兒子，連人帶車地丟進護城河中，摔得頭破血流，遍體鱗傷。宰相見到兒子被欺負，既生氣又懊惱，但因為對方是皇親國戚又身強力壯，所以敢怒不敢言，於是便暗自思惟了一個借刀殺人的毒計。

宰相知道毘舍離的兒子們，善於騎術，便用七寶做成三十二條上好的馬鞭，並將純鋼製成的軟劍暗藏在皮鞭中，然後親自送到毘舍離家中，對三十二人說：你們英勇善戰，身形威武，普通的皮鞭配不上你們。我特別為你們訂做這些上好皮鞭，以匹配你們的身份。毘舍離的每一個兒子看了都愛不釋手，從此鞭不離身。

當時國家法律規定，晉見國王時不可以攜帶武器。宰相見獻鞭之計已得逞，就在國王面前進讒言：「毘舍離的三十二個兒子想要謀反！」但國王不相信。一天宰相又對國王說：「這三十二人真的想圖謀造反，他們都隨身攜帶武器並藏在皮鞭內，而且他們個個身強力壯，勇猛無比，一人可抵千人，如果謀反，後果不堪設想！」國王這次相信了宰相的讒言，於是對三十二子說：「你們的皮鞭非常莊嚴，可以借我欣賞嗎？」不知情的三十二子獻上皮鞭之後，就此惹上殺身之禍！國王一看，果然鞭內暗藏武器。於是一日，在宮中置妥了殺人力士，便一一地將三十二子召集入宮。可憐的三十二子，就這樣含冤莫白地喪身失命。

三十二子被殺之後，國王將三十二子的頭顱砍下並包裹好，派人送到毘舍離家中。當天，毘舍離正準備供養佛陀及其弟子們，並不知道兒子們已遇害的消息；使者走後，毘舍離以為是國王送來的供僧之禮，正準備開啟，此時世尊卻說：「毘舍離，妳先不要打開，待供養完再看吧！」供養結束，佛陀便為毘舍離開示法要，說道：「我們的身體是四大假合之物，本是無常、苦、空，沒有一個真實的我存在。人生就像在火宅當中，受種種恩愛離別、煩惱無明層層糾葛之苦，世間的情愛沒什麼可值得留戀的，有智慧的人當急捨離。」毘舍離聞佛說法豁然開悟，即證得阿那含果。世尊離去以後，毘舍離打開盒子，看見盒中竟是三十二個兒子的頭顱，由於她心中已無愛欲的情念，所以並不悲惱，只是以平靜的語氣嘆道：「人生有生就有死，只是人們不能覺悟無常的道理，所以恩愛不能斷，始終沉淪於輪迴中。其實何苦如此呢？」

但三十二人妻子的親族聽聞此事非常憤怒，於是集合軍隊欲討伐暴虐無道的國王，為三十二子報仇，國王知道後，害怕地逃至精舍請求佛陀保護。阿難尊者得知此事，於是長跪合掌，請示世尊，以何因緣，國王會殺害毘舍離的三十二個兒子？世尊回答：「這不只是在今生才發生的事，久遠劫以來一直都是如此，我現在為你說明緣由，你要銘記在心。」

佛陀告訴阿難，久遠劫以前，有三十二人為了滿足口腹之欲，共同偷了一頭牛，並牽著牛來到一個貧窮老婦人的住所，要求在她家殺牛並烹煮。老婦人不但沒有加以勸阻，而且高興地為他們準備殺牛及烹煮的器具。此時，牛突然跪下求饒，但眾人已被貪欲矇敝了良知，根本無絲毫憐憫之心。牛在將死之前發下毒願：「你們今日殺了我，未來我生生世世都要報這個仇！」眾人殺了牛，烹煮後與老婦人一起恣意享用，老婦人並高興地稱讚道：「比起過去曾來過我這裡的人，你們可算是對我最好的！」當時的牛，就是今日的波斯匿王；那時偷牛的人，就是今日毘舍離的三十二個兒子；老婦人就是現在的毘舍離。因為這個因緣，在五百世中，三十二人常為今日的波斯匿王所殺；而毘舍離由於當時歡喜幫助殺牛的緣故，在五百世中，常為三十二人的母親，飽嚐兒子被殺的甚深痛苦。但毘舍離今生值遇佛陀住世，因其常行供養、聽經聞法的功德，而證得道果，所以現在不再受此苦惱。

阿難合掌再問佛陀：「這三十二人又因何因緣而能得大富貴，豪健勇壯？」佛告訴阿難：在過去迦葉佛時代，有一老婦人，家中非常富有又敬信三寶，時常廣修種種供養。一日，她帶著上好的香油，準備塗飾佛塔，途中遇到三十二個人，於是請他們幫忙共同前去塗佛塔，修無上福報，三十二人聞言即歡喜同去。塗塔供養完畢，三十二個人為感恩老婦人讓他們修此大福德，便與老婦人齊心發願生生世世，生在富貴尊榮之家，常為母子，而且同值佛世，聞法證道果。所以在五百世中，皆一直生在尊貴之家為母子。當時的老婦人，即今的毘舍離；三十二人，就是今日的三十二個兒子。

在場的人聆聽完世尊開示，皆更加肯定因果的道理，也對世尊所說的法，歡喜奉行無有違背。

原典出處：《賢愚經》