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如果有一種果實甜得像蜜糖般，肯定非椰棗莫屬。椰棗，顧名思義是椰子樹上長出的棗果，英文名稱palm date或Date；而棗椰date palm就是會結棗果的椰樹，又稱椰棗樹Date Palm。
今年台灣種在馬路邊做為行道樹和觀賞樹的海棗，幾乎都結實纍纍，黃橙橙的果枝和果實高掛在樹幹上，頗引人注目。為什麼介紹椰棗，卻提到海棗呢？原來海棗就是椰棗樹！不過海棗在台灣主要是觀賞用，不拿來食用，因為本地的海棗果實較小且核大肉少；然而在中東，海棗自古以來就是人們重要的果樹、作物和經濟來源，與當地人的生活、歷史與文化有密切的關聯。筆者根據自己觀察並參閱二○一八年七月一篇名為Date palm的網路報導，與大眾分享海棗的點點滴滴……
海棗(棗椰樹)的名稱與描述
海棗就是椰棗樹，俗稱中東海棗，中藥名無漏子。學名：Phoenix dactylifera L.是棕櫚科海棗屬(大陸稱刺葵屬)植物。屬名“Phoenix” 為紫色之意，指成熟果實的顏色，種小名“dactylifera”源自希臘文daktylos (椰棗) 和fero (長出) ，意思為"date-bearing"長出椰棗的，而Date的本意為「手指」，以其果實長橢圓形，仿若手指。
海棗是常綠喬木，高可逾20公尺。幹可分蘗，但栽培時通常留單幹，幹表被以宿存的葉柄基部，外觀顯得布滿甲片的模樣。葉灰綠色，著生莖頂，為羽狀複葉，長可逾4公尺，在莖頂彎曲呈弓狀，小葉狹長披針形，長20-40公分，略覆白粉，對生或互生，常2-3枚小葉著生，靠近葉柄基部的小葉成刺狀。雌雄異株，雄肉穗花序長15-23公分，色白而分枝，雄花乳白色，萼片3，基部連生；花瓣3片，鑷合狀；雄蕊6枚。雌肉穗花序長30-60公分，雌花萼片3，基部連生；花瓣3片，覆瓦狀排列。果實橢圓或長橢圓形，長2.5-7.5公分，成熟時呈紅黃褐色或紫褐色，種子長橢圓形，中央有一縱向凹溝。
原鄉月灣 沙漠綠金
海棗是在北非和中東等半乾旱地區的常見作物，被人類栽植的歷史，至少超過五千年，原產地已不可考，一般認為最可能的發源地應是今日伊拉克的兩河流域，即肥腴月灣。而昔日的美索不達米亞至史前埃及已栽種椰棗，不但是人們的主食之一，也被視為財富和豐饒的象徵，巴比倫的《漢摩拉比法典》（1772 B.C.E.）裡，便有椰棗的種植與買賣等記載；埃及神廟的壁畫上也可看到海棗，而神廟列柱的柱頭也有海棗葉的圖騰。透過商旅的往來傳播，如今西班牙、南亞、美國加洲、墨西哥、澳洲都有大面積的栽種。椰棗在唐代傳入中國，福建、廣東、廣西都有引種栽培。
海棗樹具耐旱、耐鹼、耐熱且喜歡潮濕等特點。樹齡可達百年，果實產量高，是伊朗、沙烏地阿拉伯、伊拉克、巴基斯坦等中東國家及埃及、突尼西亞的重要出口農作物，堪稱沙漠綠金，也是沙烏地阿拉伯的國徽。
棗椰與椰棗用途
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| 基部的小葉變形成刺狀。 |
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| 葉灰綠色，著生莖頂，為羽狀複葉，長可逾4公尺。 |
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| 果實橢圓至長橢圓形，熟時呈紅黃褐色或紫褐色，長2.5-7.5公分。 |
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| 種子長橢圓形，中央有一縱向凹溝。 |
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| 椰棗果實營養價值高，甜得像蜜糖一樣。 |
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| 幹表被以宿存的葉柄基部，外觀顯得布滿甲片的模樣。 |
椰棗的品種有數十種，棗果依成熟度、含水量和品種，約可分為軟的、半乾的與乾的三大類。果實品質則依大小、質地、清潔與否、糖是否跑到表面、是否發酵，及有無曬傷、蟲咬、病害等因素決定。椰棗可以直接食用，也有去核、壓扁、磨碎、切丁或片狀的，可用於製作麵包、糕點、冰淇淋等食物；華人流行的吃法則是將棗果去核，夾入核桃或杏仁等堅果。
椰棗含有蛋白質、纖維素、維生素A、B1、B2，以及硼、鈷、銅、氟、錳、鎂、鍶、鋅、鈣等微量元素，因營養價值高，攜帶方便，又有「沙漠麵包」之稱。而回教徒齋戒月期間，在日出禁食前和黃昏開齋後，都會吃幾顆椰棗補充體力。
成熟椰棗的含糖量雖高達百分之八十以上，但有一則研究報告，抽驗上述三大類椰棗，發現升糖指數分別是33.5、49.7、30.5，相對於高升糖指數的食物，椰棗對健康較有益。此外，《本草綱目》記載無漏子（椰棗）具補中益氣、除痰嗽、補虛損、消食等功效。
椰棗一身都是寶，樹幹可以當建材或燃料；幹部和葉柄的纖維可用來製作袋子、搖籃、包裝箱、紙張等；葉片可編成蓆子、籃子、盤子；葉片整理成束後可蓋屋頂、做圍籬；種子磨成粉可作飼料；椰棗頂芽也可以食用，就像我們吃半天筍(檳榔心)一樣。
粒粒棗果 般般辛勞
椰棗如何進行繁殖呢？雖然種子發芽率高，但只有百分之五十是雌株，且子代雌株所結的果實，通常比原來的母樹小，因此商業栽植多用優良母樹的吸芽繁殖，以確保結果品質。
在自然界，椰棗屬風媒花，但現今無論是傳統綠洲種植椰棗，或是現代化商業栽培，完全採用人工授粉。天然授粉需要相當的雄、雌株比例；然而透過人工授粉，一個雄株就可提供一百個雌株授粉，栽種者不必自己種雄株，只要在授粉季節，到市場購買雄花，借助經驗豐富的授粉工人，運用特製的爬樹工具或爬到梯子上，站在可支撐體重又富於彈性的葉柄上，使出他們的絕活（chine）為椰棗授粉。
椰棗果實長大時，必須先套袋，成熟後開始採收，接著進行後熟、清潔、分級……等繁複程序。若是傳統種植，農人們還得忍受乾旱和酷熱；而現代化的栽植雖有器械協助，仍需人力施作，在春天花開前，為葉柄去刺，避免在授粉、套袋、採果時刺傷人。原來看似簡單的粒粒乾果，都是農人辛苦付出的成果。
台灣種了不少「中東海棗」，有雌株也有雄株，即使沒有人工授粉，也結實纍纍，雖可食用，但只有好奇的人會去品嘗；仔細觀察它們的果實、種子和植株，就會發現相似而不相同。如果大眾有機會看到「中東海棗」，不妨藉此欣賞沙漠綠金的另番風情。
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