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如果有一种果实甜得像蜜糖般，肯定非椰枣莫属。椰枣，顾名思义是椰子树上长出的枣果，英文名称palm date或Date；而枣椰date palm就是会结枣果的椰树，又称椰枣树Date Palm。
今年台湾种在马路边做为行道树和观赏树的海枣，几乎都结实累累，黄橙橙的果枝和果实高挂在树干上，颇引人注目。为什么介绍椰枣，却提到海枣呢？原来海枣就是椰枣树！不过海枣在台湾主要是观赏用，不拿来食用，因为本地的海枣果实较小且核大肉少；然而在中东，海枣自古以来就是人们重要的果树、作物和经济来源，与当地人的生活、历史与文化有密切的关联。笔者根据自己观察并参阅二○一八年七月一篇名为Date palm的网络报导，与大众分享海枣的点点滴滴……
海枣(枣椰树)的名称与描述
海枣就是椰枣树，俗称中东海枣，中药名无漏子。学名：Phoenix dactylifera L.是棕榈科海枣属(大陆称刺葵属)植物。属名“Phoenix” 为紫色之意，指成熟果实的颜色，种小名“dactylifera”源自希腊文daktylos (椰枣) 和fero (长出) ，意思为"date-bearing"长出椰枣的，而Date的本意为「手指」，以其果实长椭圆形，仿若手指。
海枣是常绿乔木，高可逾20公尺。干可分蘗，但栽培时通常留单干，干表被以宿存的叶柄基部，外观显得布满甲片的模样。叶灰绿色，着生茎顶，为羽状复叶，长可逾4公尺，在茎顶弯曲呈弓状，小叶狭长披针形，长20-40公分，略覆白粉，对生或互生，常2-3枚小叶着生，靠近叶柄基部的小叶成刺状。雌雄异株，雄肉穗花序长15-23公分，色白而分枝，雄花乳白色，萼片3，基部连生；花瓣3片，镊合状；雄蕊6枚。雌肉穗花序长30-60公分，雌花萼片3，基部连生；花瓣3片，覆瓦状排列。果实椭圆或长椭圆形，长2.5-7.5公分，成熟时呈红黄褐色或紫褐色，种子长椭圆形，中央有一纵向凹沟。
原乡月湾 沙漠绿金
海枣是在北非和中东等半干旱地区的常见作物，被人类栽植的历史，至少超过五千年，原产地已不可考，一般认为最可能的发源地应是今日伊拉克的两河流域，即肥腴月湾。而昔日的美索不达米亚至史前埃及已栽种椰枣，不但是人们的主食之一，也被视为财富和丰饶的象征，巴比伦的《汉摩拉比法典》（1772 B.C.E.）里，便有椰枣的种植与买卖等记载；埃及神庙的壁画上也可看到海枣，而神庙列柱的柱头也有海枣叶的图腾。透过商旅的往来传播，如今西班牙、南亚、美国加洲、墨西哥、澳洲都有大面积的栽种。椰枣在唐代传入中国，福建、广东、广西都有引种栽培。
海枣树具耐旱、耐碱、耐热且喜欢潮湿等特点。树龄可达百年，果实产量高，是伊朗、沙特阿拉伯、伊拉克、巴基斯坦等中东国家及埃及、突尼西亚的重要出口农作物，堪称沙漠绿金，也是沙特阿拉伯的国徽。
枣椰与椰枣用途
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| 基部的小叶变形成刺状。 |
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| 叶灰绿色，着生茎顶，为羽状复叶，长可逾4公尺。 |
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| 果实椭圆至长椭圆形，熟时呈红黄褐色或紫褐色，长2.5-7.5公分。 |
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| 种子长椭圆形，中央有一纵向凹沟。 |
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| 椰枣果实营养价值高，甜得像蜜糖一样。 |
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| 干表被以宿存的叶柄基部，外观显得布满甲片的模样。 |
椰枣的品种有数十种，枣果依成熟度、含水量和品种，约可分为软的、半干的与干的三大类。果实质量则依大小、质地、清洁与否、糖是否跑到表面、是否发酵，及有无晒伤、虫咬、病害等因素决定。椰枣可以直接食用，也有去核、压扁、磨碎、切丁或片状的，可用于制作面包、糕点、冰淇淋等食物；华人流行的吃法则是将枣果去核，夹入核桃或杏仁等坚果。
椰枣含有蛋白质、纤维素、维生素A、B1、B2，以及硼、钴、铜、氟、锰、镁、锶、锌、钙等微量元素，因营养价值高，携带方便，又有「沙漠面包」之称。而回教徒斋戒月期间，在日出禁食前和黄昏开斋后，都会吃几颗椰枣补充体力。
成熟椰枣的含糖量虽高达百分之八十以上，但有一则研究报告，抽验上述三大类椰枣，发现升糖指数分别是33.5、49.7、30.5，相对于高升糖指数的食物，椰枣对健康较有益。此外，《本草纲目》记载无漏子（椰枣）具补中益气、除痰嗽、补虚损、消食等功效。
椰枣一身都是宝，树干可以当建材或燃料；干部和叶柄的纤维可用来制作袋子、摇篮、包装箱、纸张等；叶片可编成席子、篮子、盘子；叶片整理成束后可盖屋顶、做围篱；种子磨成粉可作饲料；椰枣顶芽也可以食用，就像我们吃半天笋(槟榔心)一样。
粒粒枣果 般般辛劳
椰枣如何进行繁殖呢？虽然种子发芽率高，但只有百分之五十是雌株，且子代雌株所结的果实，通常比原来的母树小，因此商业栽植多用优良母树的吸芽繁殖，以确保结果质量。
在自然界，椰枣属风媒花，但现今无论是传统绿洲种植椰枣，或是现代化商业栽培，完全采用人工授粉。天然授粉需要相当的雄、雌株比例；然而透过人工授粉，一个雄株就可提供一百个雌株授粉，栽种者不必自己种雄株，只要在授粉季节，到市场购买雄花，借助经验丰富的授粉工人，运用特制的爬树工具或爬到梯子上，站在可支撑体重又富于弹性的叶柄上，使出他们的绝活（chine）为椰枣授粉。
椰枣果实长大时，必须先套袋，成熟后开始采收，接着进行后熟、清洁、分级……等繁复程序。若是传统种植，农人们还得忍受干旱和酷热；而现代化的栽植虽有器械协助，仍需人力施作，在春天花开前，为叶柄去刺，避免在授粉、套袋、采果时刺伤人。原来看似简单的粒粒干果，都是农人辛苦付出的成果。
台湾种了不少「中东海枣」，有雌株也有雄株，即使没有人工授粉，也结实累累，虽可食用，但只有好奇的人会去品尝；仔细观察它们的果实、种子和植株，就会发现相似而不相同。如果大众有机会看到「中东海枣」，不妨藉此欣赏沙漠绿金的另番风情。
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