眾生隨業流轉，受業報、煩惱所驅使，甚至受種種順、逆境引誘，使身心不得安定、自在，這就是苦。更因過去世無量劫中，造了無量無邊的惡業，業障來臨時所要受的苦，就如同大海般無有邊際，故稱為苦海。

　　甚麼是苦？苦有身苦、心苦，依苦的性質可分為苦苦、壞苦、行苦三種。苦又可分為八種，所謂八苦交煎──即生苦、老苦、病苦、死苦、求不得苦、愛別離苦、怨憎會苦、五陰熾盛苦。這八種苦上至總統，下至販夫走卒，任誰亦無法逃離。而種種的苦報卻來自眾生的起惑造業，三苦、八苦只是略述大概，實則世間之苦無量無邊，所謂「千人千般苦，人人不相同」。

　　《達磨二入四行觀》云：「三界久居，猶如火宅，有身皆苦，誰得而安？」有身體的存在就是苦，而我們的身體是父精母血，和我們過去的業緣和合所感出來的幻身，所以必須吃、穿、住。為了滿足這些慾望，於是不斷隨著自己的妄想、執著，追求種種的境界，殊不知執則苦，不執則不苦；執我則我苦，執身則因身而苦，執物則因物而苦，執名則因名而苦，求到了害怕失去是苦，求不到更苦。其實，苦都由起心動念而來的，如租房子住的人，處心積慮想擁有自己的房子，於是縮衣節食、日以繼夜拼命賺錢，等到存有一筆可觀金額時，就去買房子、車子，不夠的再貸款，為了還貸款，日子又比昔日更拮据。誤以為有房了之後，可過較安定的生活，豈料無常總伺機而來，如九二一大地震，很多人因此有家歸不得，房子不是塌了，便是危樓，住不得。找建商求償，豈知建商不是早已倒閉關門大吉，即早已逃之夭夭，真謂求償無門。試想這些災民苦不苦，當然苦！畢生積蓄所買的房子，不能住、又要繳貸款、還要租房子，真是苦上再加苦，這就稱為苦苦。

　　昔日婆羅門國，名叫多味象，其王信奉外道，一日國王忽發善心，欲行大布施，於是積七寶如山，隨行人自取重一撮的寶物。一梵志到其國，王出相見，問其何所求。梵志答曰：「吾從遠來，欲取珍寶蓋房舍。」王曰：「取重一撮去。」梵志取一撮寶，行七步後折回原處，王問何故？梵志答曰：「此珍寶只足夠蓋房舍，房舍蓋好還要娶妻，珍寶恐怕不夠，是以不取。」王曰：「你可取三撮。」梵志即取，行七步後又回到原處。王問原因，梵志言：「珍寶只夠娶妻，但無田地、奴婢、牛馬，所以還是不取。」王言更取七撮，梵志即取，行七步還是回到原處，王言又有何意，梵志言：「若有兒女當嫁娶，吉凶用費計不足用，是以不取。」王言盡以積寶持用相上。這就是眾生的境界，《八大人覺經云》：「多欲為苦，生死疲勞，從貪欲起。」但此梵志理將俗返，受而捨去，王甚怪之，垂問意故。梵志言：「本來乞丐欲用生活，諦念人命處世無幾，萬物無常旦夕難保，因緣遂重憂苦曰深，積寶如山無益於己，貪念規圖唐自勤苦，不如息意求無為道，是以不取。」王意開解奉教。（梵志乃佛所化，為度國王）

　　眾生長迷，在大苦中以小苦為樂，經云：「有求皆苦，無求乃樂。」要知道，三世因果絲毫不假，這一生的苦，是由過去生種惡的因而感，如今集過去的惡業，方有今生所受的惡報，現在只能隨緣了舊業，此時再怨天尤人，為時已晚矣！雖然眾生處在苦海中，但只要肯回頭，還是可以離開苦，所謂「苦海無邊，回頭是岸」。幸賴佛之慈悲、智慧，以四諦之理，令諸眾生先了解三界輪迴之苦，因苦才會產生厭離心，其次再說苦的原因是集，令眾生明白若欲了苦，就必須斷因。由於眾生根性利鈍不一，對佛法信受程度有別，於是先讓眾生嚮往清淨安樂的涅槃，有涅槃的希望，再告訴眾生契入涅槃的方法，經云：「進止清淨為四真道行，成阿羅漢。」只要在因上依四諦用功修行，必能知苦斷集，慕滅而勤修菩提之道。