众生随业流转，受业报、烦恼所驱使，甚至受种种顺、逆境引诱，使身心不得安定、自在，这就是苦。更因过去世无量劫中，造了无量无边的恶业，业障来临时所要受的苦，就如同大海般无有边际，故称为苦海。

　　什么是苦？苦有身苦、心苦，依苦的性质可分为苦苦、坏苦、行苦三种。苦又可分为八种，所谓八苦交煎──即生苦、老苦、病苦、死苦、求不得苦、爱别离苦、怨憎会苦、五阴炽盛苦。这八种苦上至总统，下至贩夫走卒，任谁亦无法逃离。而种种的苦报却来自众生的起惑造业，三苦、八苦只是略述大概，实则世间之苦无量无边，所谓“千人千般苦，人人不相同”。

　　《达磨二入四行观》云：“三界久居，犹如火宅，有身皆苦，谁得而安？”有身体的存在就是苦，而我们的身体是父精母血，和我们过去的业缘和合所感出来的幻身，所以必须吃、穿、住。为了满足这些欲望，于是不断随着自己的妄想、执着，追求种种的境界，殊不知执则苦，不执则不苦；执我则我苦，执身则因身而苦，执物则因物而苦，执名则因名而苦，求到了害怕失去是苦，求不到更苦。其实，苦都由起心动念而来的，如租房子住的人，处心积虑想拥有自己的房子，于是缩衣节食、日以继夜拼命赚钱，等到存有一笔可观金额时，就去买房子、车子，不够的再贷款，为了还贷款，日子又比昔日更拮据。误以为有房了之后，可过较安定的生活，岂料无常总伺机而来，如九二一大地震，很多人因此有家归不得，房子不是塌了，便是危楼，住不得。找建商求偿，岂知建商不是早已倒闭关门大吉，即早已逃之夭夭，真谓求偿无门。试想这些灾民苦不苦，当然苦！毕生积蓄所买的房子，不能住、又要缴贷款、还要租房子，真是苦上再加苦，这就称为苦苦。

　　昔日婆罗门国，名叫多味象，其王信奉外道，一日国王忽发善心，欲行大布施，于是积七宝如山，随行人自取重一撮的宝物。一梵志到其国，王出相见，问其何所求。梵志答曰：“吾从远来，欲取珍宝盖房舍。”王曰：“取重一撮去。”梵志取一撮宝，行七步后折回原处，王问何故？梵志答曰：“此珍宝只足够盖房舍，房舍盖好还要娶妻，珍宝恐怕不够，是以不取。”王曰：“你可取三撮。”梵志即取，行七步后又回到原处。王问原因，梵志言：“珍宝只够娶妻，但无田地、奴婢、牛马，所以还是不取。”王言更取七撮，梵志即取，行七步还是回到原处，王言又有何意，梵志言：“若有儿女当嫁娶，吉凶用费计不足用，是以不取。”王言尽以积宝持用相上。这就是众生的境界，《八大人觉经云》：“多欲为苦，生死疲劳，从贪欲起。”但此梵志理将俗返，受而舍去，王甚怪之，垂问意故。梵志言：“本来乞丐欲用生活，谛念人命处世无几，万物无常旦夕难保，因缘遂重忧苦曰深，积宝如山无益于己，贪念规图唐自勤苦，不如息意求无为道，是以不取。”王意开解奉教。（梵志乃佛所化，为度国王）

　　众生长迷，在大苦中以小苦为乐，经云：“有求皆苦，无求乃乐。”要知道，三世因果丝毫不假，这一生的苦，是由过去生种恶的因而感，如今集过去的恶业，方有今生所受的恶报，现在只能随缘了旧业，此时再怨天尤人，为时已晚矣！虽然众生处在苦海中，但只要肯回头，还是可以离开苦，所谓“苦海无边，回头是岸”。幸赖佛之慈悲、智慧，以四谛之理，令诸众生先了解三界轮回之苦，因苦才会产生厌离心，其次再说苦的原因是集，令众生明白若欲了苦，就必须断因。由于众生根性利钝不一，对佛法信受程度有别，于是先让众生向往清净安乐的涅槃，有涅槃的希望，再告诉众生契入涅槃的方法，经云：“进止清净为四真道行，成阿罗汉。”只要在因上依四谛用功修行，必能知苦断集，慕灭而勤修菩提之道。