何谓善知识？以一般世人的角度，可以说是良师益友。良师，能传道、授业、解惑，传授做人处事之道，授予学业、知识并解除疑惑；益友，如孔子云：“友直、友谅、友多闻。”乃具备正直、信实和博学多闻之特质。世间的善知识──良师益友，培养我们健全的人格，而佛法中出世间的善知识，不仅是良师益友，更具足戒行、慈愍堪忍、精进无为等美德。能亲近之，不但能提升精神生活，更能够离苦得乐，找到真生命而得大解脱。

　　在《摩诃止观》里记载，善知识有三种：一、教授善知识，二、同行善知识，三、外护善知识。教授善知识教导我辈发菩提心，断恶修善，学习种种方便以达究竟而深入一切佛智，同行善知识能彼此互相策励道业，同往菩提涅槃之目标迈进；而外护善知识，就同护法居士大德，以四事供养等护持，使修行人能安稳修道。以上是善知识之略义，更深一层之意义，就是当知该发何等心来亲近善知识。

　　一、清净心──儒家说：“贤贤易色。”用佛法诠释，乃敬重贤德之教切磋琢磨，净化三业。对于外护亦以清净心接受供养，才不会走偏而驰求名闻利养。

　　二、恭敬心──持一分恭敬心，自消得一分业障，得一分智慧。对教授善知识恭敬外，对同行、外护善知识亦要恭敬其佛性。《圆觉经》云：“不重久习，不轻初学，何以故？一切觉故。”若能遵从六祖大师的教诲：“内调心性，外敬他人。”身心躬行，日久功深使烦恼稀薄，本具智慧便得以重现朗耀。故《华严经》云：“善知识者，则是趣向一切智船，令我得至智宝洲故。”

　　三、感恩心──在《劝发菩提心文》提及正发菩提心之因，不离感恩心。因此，对教授、同行善知识，当念佛重恩、念师长恩；而于外护，则念施主恩、众生恩。以感恩心为前导，才能奉此身心，跟随善知识行菩萨道而无有疲厌。

　　《六祖坛经》云：“一切善法，因善知识能发起故”，以清净心、恭敬心、感恩心来亲近善知识，乃心之善用，其目的是要从用契体，启发内心的自性善知识。外在的善知识，拓展生命的宽广度，亦导我辈明善恶、识因果，在茫茫人生苦海中，不致于迷失方向走错、走远。将修行的罗盘针对准菩提涅槃，而欲达菩提涅槃，还是不离每个当下，随顺觉性，对境练心，当以烦恼心不生，清净心不灭为因地修行之根本。所谓“因地心，果地觉”，将来必能悟自本性不生不灭，找到修行的核心价值，得大自在、大解脱。