「伽藍」是寺院道場的通稱。
「伽藍神」,就狹義而言,指伽藍土地的守護神;廣義而言,泛指所有擁護佛法的諸天善神。依《七佛八菩薩大陀羅尼神咒經》所說,護僧伽藍神有十八人,即美音、梵音、天鼓、巧妙、歎美、廣妙、雷音、師子音、妙美、梵響、人音、佛奴、歎德、廣目、妙眼、徹聽、徹視、遍觀,合稱為「十八伽藍神」。
中國自唐、宋時,禪宗道場已有供奉伽藍神的風俗。《釋氏要覽》云:「寺院既有十八神護,居住之者,亦宜自勵,不得怠惰為非,恐招現報耳。」然而世界上的伽藍道場無數,如何只有十八神而能遍守護呢?該書又云:「一切神皆有無數眷屬,即是分任守護也無妨。」
在中國的佛教中,常以關公(三國時蜀漢大將關羽)為伽藍神。相傳隋代天台宗的創始者智者大師曾到荊州,一日,於山間禪坐入定,身心湛寂。山中的大力鬼神及其眷屬,現種種恐怖之相擾亂大師,欲考驗其定力。智者大師心生悲憫地說:「生死如夢幻,為何眷戀僅存的微薄福報,而不悲憐自己的過錯而深自懺悔呢?」話一說完,神變之怪相頓時消失,關羽隨即現身,向大師陳述自己過往的怨懟,並心生慚愧。因攝受於大師的甚深禪定,於是布施玉泉山作為大師的弘法道場,更偕同其子共同發願擁護佛法。智者大師便為其傳授五戒,成為正式的佛弟子。從此以後,這位千餘年來極受國人敬重的英雄人物,就與韋馱菩薩並稱佛教寺院的兩大護法神。
在道場裡每日的早晚課誦中,都會誦「伽藍讚」: 伽藍主者,合寺威靈,欽承佛敕共輸誠;擁護法王城,為翰為屏,梵剎永安寧。以感恩伽藍菩薩護法護教的殊勝功德。
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