四大天王，指东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王。世尊涅盘时，教嘱四大天王护持正法，所以在中国佛寺中多设有「四天王殿」，以镇守清净伽蓝。四大天王各居于须弥山腰东南西北四方，率领部众守护佛土，故经典中常总称其为「护世四天王」。

　　四大天王，由于能保护天下太平，安乐利益生民，因此，在中国的民间信仰中，四天王护世的公案相当普及。在中国传统造像里，四大天王常各执一物，分别譬喻「风、调、雨、顺」之意。手持刀剑，比喻为「风」；手弹琵琶，有「调」顺之义；手握伞盖，比喻为「雨」；手擒龙者，喻为「顺」，象征「五谷丰收」、「天下太平」。

　　《佛说四天王经》记载：每逢六斋日（农历初八、十四、十五、二十三、二十九、三十日），四大天王便派遣其天子、部属，乃至亲自到人间巡视善恶，见人修善、持斋，或行五逆十恶，悉皆禀告忉利天天主。若人修善，即获诸神护佑，远离灾厄；若人造恶，则诸天不喜，善神远离。经典中亦记载，若于六斋日行诸善法、严持净戒，非但为诸天所赞叹，更能成就出世的解脱果报。


　　　


　　东方持国天王，在中国寺院，常见造型为身穿甲冑、手持琵琶。居于须弥山东方，誓愿守护东方的有情众生，并护持国土，被尊称为「东方持国天王」。

　　西方广目天王，在中国寺院，常见造型为常手缠一龙，怒目张威以震摄群魔。居于须弥山西方，常以清净天眼，观察护持世间众生，护佑人民，为西方的护法善神。

　　南方增长天王，常见造型为手持宝剑。居于须弥山南方，率领着鸠盘茶及薛荔多神将，受佛陀的嘱咐，在南方肩负着护持正法的使命。

　　北方多闻天王，造型多为头戴毗卢宝冠，一手持伞或手擎宝塔，脚下踩有夜叉鬼。居于须弥山北方，因常亲近十方如来听闻法要，故号为多闻天。

　　史传记载，唐朝天宝年间，西蕃、大石、康居各国兵围西凉府，由于路途遥远，救援不易，唐玄宗便恭请不空法师焚香祷告，祈请北方多闻天王，率神兵、神将往护安西。后得西凉奏报，不空法师请祷当日，城东北三十许里，云雾间见数百神兵、神将尽着金甲，战鼓喧天，声震百里。并见城北门楼有大光明，毘沙门天王现身于门楼上方。蕃兵乃大惊而溃散。唐玄宗闻奏大悦，便下令各地府城、佛寺，皆设置多闻天王神像，虔心供养。自此之后，多闻天王遂也被军旅视为守护之神。