观世音菩萨，以大慈大悲之本怀，救拔众生离苦得乐。观世音即观听世间音声之意，如《妙法莲华经．普门品》中所说：“佛告无尽意菩萨，善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”故知，“观世音”实乃菩萨度化众生的大悲愿心。又《楞严经．耳根圆通章》记载：观世音菩萨在因地上修行，即是修耳根圆通法门，藉由专注一心听闻外在的音声，而返闻内在的闻性，进而契悟自性成无上道。由于修行的功德力，故能遍闻世间一切有情的音声。只要众生有难，虔诚一心称观世音圣号，菩萨便即时寻声救苦，解热除恼。由此因缘，故称“观世音”菩萨。

　　昔唐朝玄奘大师，横度大沙漠至印度取经时，一次，饮水用尽，历经多日滴水未沾，口干舌燥，举身如焚，人马皆奄奄一息地倒卧沙漠之中。此时，大师乃一心系念观世音菩萨圣号，心中默祷：弟子，此行不为个人名利，但为求无上大法，加惠众生。素仰菩萨慈悲，寻声救苦，弟子现在的危难，期望菩萨能慈悲救拔。

　　在沙漠中，大师不断地祈祷着，到了晚上，忽然吹起一阵凉风，身心无比舒畅，疲惫的身躯在不知不觉中，就蒙眬入睡了。此时，忽见一身高数丈的护法神，手执戟，身着盔甲，大声喝道：“为什么不提起精神赶路，还卧倒在沙土中？”大师被突来的声音惊醒，睁开眼睛一看，原来是南柯一梦。大师于是急忙起身，继续赶路，大约走了十里路左右，马儿突然不受控制，向前狂奔数里路，眼前出现方圆数亩的青草地及一池清水，仔细端详茂密如茵的青草，叶嫩如洗，像似新生。大师心想，应是自己至诚的祈祷，感得观世音菩萨慈悲救护，特为化现。

　　所谓“人有诚心，佛有感应”，观世音菩萨寻声救苦的悲愿，诚不可思议。

马郎妇观音

　　观世音菩萨千百亿化身，如佛经所载：观世音菩萨有三十二应身，应以何身得度者，即现何身而为说法。其形象千变万化，诉说不尽。例如中国隋唐时代及日本的观音相，就多蓄胡须，现男子身相。而今流传民间的观世音菩萨塑像，则都现女相，以其柔和爱语的母性特质，代表菩萨悯念众生的慈悲心肠。

　　《佛祖统纪》记载，唐朝宪宗时，陕西一带人民，善于骑射，未曾听闻三宝之名，观世音菩萨即化现为马郎之妇，以度化当地之居民，故称“马郎妇”。

　　相传，有一天，纯朴宁静的渔村，出现了一位卖鱼姑娘。手里挽着一个鱼篮，篮里放着几条活鱼，沿街叫卖。“卖鱼啊！卖鱼啊！”轻柔的叫卖声，及秀丽端庄的容貌，吸引着一大群围观的人，纷纷一拥而上，争相买鱼。可是，姑娘却说：“鱼是卖给人放生用的，不是买来吃的。”大家听了，都哄然大笑。于是一传十，十传百，整个渔村，都知道这个特别的卖鱼姑娘。

　　日子一天、一天的过去，渔村里一些单身的年轻人，对姑娘起了爱慕之情，每个人都向她提亲。姑娘说：“我只有一个人，如何能嫁给你们这么多人呢？不如这样吧，我教你们诵《普门品》，有谁能一夜之间把它背熟，我就答应嫁给他。”于是，大家兴高采烈的，一字一句的跟着念。到了天亮，能背诵的，居然有二十余人。 姑娘说：“一女只能配一夫，所以，今天我改教大家诵《金刚经》，同样地，有谁能在一夜间背熟的，我就嫁给他。”结果能背诵的，仍然有十数人；于是，姑娘又教众人诵《法华经》七卷，约定三日之内，若有人能背熟的，一定嫁给他为妻。三日期限到了，只有一位年轻人，大家都叫他“马郎”能背诵。于是，马郎满心欢喜，张灯结彩的把姑娘迎娶入门。

　　正在欣喜之际，不料刚娶进门的娇妻，突然死了，身体很快就腐烂了，伤心的马郎只好舍不得的把爱妻埋葬了。

　　过了数日，一位身着紫色袈裟的老和尚，来到马郎的家，告诉伤心的马郎说：“你不要悲伤了，那位卖鱼的姑娘，其实是观世音菩萨，特别化现来此度化你们的。若不相信，何不撬开坟墓看看。”说完，人就凌空而去。马郎听完，心中半信半疑，马上找人撬开棺一看，心中大惊，爱妻的尸体早也不知去向，只留下一副闪亮的金锁，当下才恍然大悟。

　　 由于以上的典故，陕西一带的人民都非常虔信佛法，而且自宋代以后，供奉马郎观音尤为盛行。因其，手提鱼篮，故世人又称之“鱼篮观音”。

蛤蜊观音

　　观世音菩萨广大灵感，常随众生的因缘而示现，其中蛤蜊观音，亦是大众耳熟能详的菩萨感应事迹，因其端坐在蛤蜊中，所以名蛤蜊观音。

　　根据《佛祖统纪》记载，唐朝文宗皇帝，非常喜欢吃蛤蜊。一日，皇宫中的御厨，取来一颗又肥又大的蛤蜊，准备为皇帝烹煮时，任御厨怎么用力敲打，就是无法打开蛤蜊的壳，御厨见此异相，急忙禀报皇帝。文帝即设香案，焚香至诚祈祷，就在此时，蛤蜊的壳自动打开，里面赫然端坐一尊观世音菩萨圣像，文帝当场即恭敬礼拜，并立即召请当时的惟政禅师入宫请疑。惟政禅师告诉文帝：“经上记载，众生应以何身得度时，观世音菩萨即现何身而为说法。此瑞相，即是菩萨为令陛下对佛法生信，慈悲所示现。”文帝听完，心生欢喜，并告诏天下的寺院立观音圣像供奉礼拜。

不肯去观音院

　　在中国，浙江省的普陀山，即相传是观世音菩萨化现之处。相传，唐宣宗年间，有一日本僧人法名慧锷。一日，到五台山参礼，见一尊观音菩萨妙相庄严，心想：若日本的同胞也能一睹菩萨圣像，进而礼拜供养，该是多么殊胜！于是便私自携走菩萨像，直奔下山。

　　回日本的途中，船经普陀山时，突然浪涛汹涌，海中生出一朵朵的铁莲花，阻隔了去路。慧锷见状，即在圣像前礼拜忏悔，顿时风平浪静，船驶近普陀山观音洞时，安然靠岸，不再前进。慧锷即上岸，在岛上建了一座寺院供奉观世音菩萨，岛上居民称此寺院为“不肯去观音院”，此即普陀山成为我国著名的观世音菩萨道场之由来。

娑婆三圣、西方三圣

　　《地藏菩萨本愿经》：“佛告观世音菩萨，汝于娑婆世界有大因缘，若天若龙若男若女若神若鬼，乃至六道罪苦众生，闻汝名者，见汝形者，恋慕汝者，赞叹汝者，是诸众生于无上道必不退转，常生人天具受妙乐。”故知，观世音菩萨与此方世界众生特别有缘，也因如此，殿堂之中常见与地藏王菩萨，同为释迦牟尼佛之左右胁侍，合称娑婆三圣。

观世音菩萨与大势至菩萨，共为阿弥陀佛的左右胁侍，于极乐世界辅佐阿弥陀佛教化众生，合称为「西方三圣」。为了接引众生往生西方极乐净土，观世音菩萨现手持金刚莲华的形象。《悲华经》记载，将来阿弥陀佛入涅盘以后，观世音菩萨将递补佛位，名为「一切光明功德王如来」，其所化之土名为「一切珍宝所成就世界」，比现在的极乐世界，更加殊妙庄严。此外阿弥陀佛亦是观世音菩萨的「本师」，如《大悲心陀罗尼经》记载：「至心称念，我之名字，亦应专念，我本师阿弥陀如来；然后即当诵此陀罗尼神咒」，故一般认为观世音菩萨头顶所立的化佛，为阿弥陀佛。